Pita o pitera (Agave americana) en la costa de Cabo de Palos.

Hace unos 20 años encontré varias pitas o piteras de unos 30 cm junto a un contenedor de basura. Cogí una (en aquella época no sabía lo que sé ahora) y la planté en mi jardín. Sus hojas comenzaron a crecer hasta llegar a alcanzar los dos metros de altura.

Pita o pitera (Agave americana var. picta (= Agave ingens)

Durante la pasada primavera se desarrolló el tallo de manera descomunal –llegó a los 10 m de altura. De este, brotaron las panículas de flores amarillas anunciando el fin de su ciclo. Así que decidí dedicarle unas líneas a esta planta que ha acompañado durante las dos últimas décadas.

En esta foto me encuentro junto a la pitera en la que se puede observar la altura de las hojas y el tallo del que surgirán las flores

Origen

Como indica su nombre científico Agave americana, la pita o pitera, también llamada alzabara en la Región de Murcia, procede del continente americano (México y sur de los Estados Unidos) y fue descrita como una planta medicinal de color verde con una lista amarilla por el misionero franciscano Fray Bernardino de Sahagún en su Historia general de las cosas de Nueva España. Una obra que consta de 12 libros sobre astronomía, mitos, leyendas, festividades, calendario, etc., escritos en náhuatl (conjunto de lenguas indígenas) con fragmentos en español y latín, entre los años de 1540 y 1585. 

El libro XI está dedicado a la naturaleza, aves, peces, árboles, hierbas, flores, metales y piedras, y es el primer documento escrito sobre la pita o pitera. 

Imagen del libro XI de Bernardino de Sahagún entre 1540-1585.

The Digital Edition of the Florentine Codex, CC BY 3.0

Cómo es

Es una planta de hojas carnosas y gruesas, de color verde o grisáceo y lanceoladas, es decir, con forma de punta de lanza, dispuestas en forma circular (roseta). Tienen fuertes espinas curvas de color pardo en los bordes de las hojas y sus extremos, y alcanzan los 2 m de largo, y entre 20 y 30 cm de ancho.

Entre los 10 y los 20 años desarrolla el tallo del que surgirán las flores y, de estas, el fruto con semillas negras, aplanadas y muy numerosas. Florece de julio a septiembre.

Hojas de Agave americana en las que se aprecian las espinas en sus bordes.

Reproducción y ciclo

Se puede reproducir a través de semillas o de estolones rizomatosos subterráneos que hacen surgir nuevas plantas, a veces alejadas de la planta madre.

Entre los 10 y los 30 años se desarrolla un tallo grueso y leñoso, que puede llegar hasta los 10 m de altura, y del que surgen panículas (racimos) de flores de color amarillo que van decreciendo hasta el ápice. Esta floración marca el final de la vida de la planta, generalmente en primavera o principio de verano.

El tallo surge entre los 10 y 20 años de vida de la planta y puede alcanzar 10 m de altura.

Del tallo surgen las flores en panículas que marcan el final de ciclo de la pita.

Floración de Agave a la luz de la luna

Dónde vive

Debido a su resistencia a la sequía y a las altas temperaturas suele crecer en arenales, dunas, acantilados, ramblas y suelos próximos a la costa. En España está ampliamente naturalizada por todas las provincias litorales mediterráneas y suratlánticas y en Canarias. En el litoral de la Región de Murcia es muy frecuente.

Pita o pitera (Agave americana) en Cabo de Palos

Introducción, naturalización y usos

La pita fue introducida en España en el siglo XVI como planta ornamental, pero después se cultivó para la obtención de fibras con las que fabricar sacos, cuerdas, cordeles… En Almería se llevaron a cabo plantaciones entre los años 1940 y 1950, pero fueron abandonadas debido principalmente a su baja productividad y a la aparición de las fibras sintéticas. Sin embargo, esta planta no solo no ha desaparecido, sino que se ha extendido por la costa, colonizando ecosistemas de gran valor medioambiental. 

En el pasado los tallos, llamados alzabaras o alzabarines, se utilizaban para construir los tejados de los cobertizos o cuadras, o en la trilla, para separar el grano de la paja, e incluso para canalizaciones por estar huecos por dentro. En la actualidad en Almería hay un artesano que fabrica instrumentos musicales con esta llamada madera del desierto.

Especie exótica invasora

Agave americana, junto con otras especies de su mismo género, está incluida en el Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras, ya que puede llegar a ser dominante en los suelos donde se instala y reducir la biodiversidad nativa. 

A veces, sus comunidades son tan densas que desplazan a las especies autóctonas, porque pueden competir con estas por los escasos recursos presentes, por ejemplo, en las dunas.  En la isla Grosa, en la Región de Murcia, se ha citado que Agave Americana, entre otras especies exóticas invasoras, compite con las autóctonas: cambrón Lycium intricatum, salsola y oraval Withania frutescens...

Pita en el P.R. Calblanque, Monte de las Cenizas y Peña del Águila

Las especies exóticas invasoras, en general, son una de las principales causas de pérdida de biodiversidad en el mundo, y pueden ocasionar graves perjuicios a la economía, especialmente a la producción agrícola, ganadera y forestal, e incluso a la salud pública.

Pitas en el P.R. Cabo de Gata

Ahora que mi pita ha muerto, voy a sustituirla por una planta autóctona.

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Para ver otras plantas exóticas invasoras que se pueden encontrar en el litoral mediterráneo, haz clic en la foto del uña de gato (Carpobrotus acinaciformis):

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Fuentes consultadas

Escudero Galante, G. y otros (2019): Flora silvestre del término municipal de Orihuela. Vol II. Ayuntamiento de Orihuela

Guillot, D. y Van der Meer, P.  (2010): Nuevos taxones vegetales alóctonos de jardinería en el área continental de NE de España: comportamiento e historia. Management of Biological Invasions.

Agave americana. Catálogo Español de Especies Exóticas Invasoras.

Asociación Serbal

La Verdad Entrevista de Manuel Herrero a Antonio Pagán García. Especialista en Alzabaras

Guillot Ortiz, D. y otros. El género Agave L. en la flora alóctona valenciana. Monografías de la revista Bouteloua, 3