No tienen cabeza, cerebro, ni corazón… No tienen aparato digestivo y no se mueven, y sin embargo, las esponjas son animales invertebrados acuáticos, y además, son los únicos animales de la Tierra que no tienen sistema nervioso.

Se encuentran en todos los mares del mundo, cerca de la superficie y a grandes profundidades. La mayoría de las esponjas vive en el medio marino, pero las hay también que se han adaptado a vivir en agua dulce. 

Pertenecen al filo Poríferos, que significa que su cuerpo está cubierto por poros; tienen dos clases de poros, unos pequeños, llamados ostiolos, por los que entra el agua y otros grandes, por los que sale, llamados ósculos.

Ósculos y ostiolos en Spirastrella cunctatrix. Cabo de Palos

 Características de los poríferos 

• Las esponjas presentan las más diversas formas y colores. 

Chondrosia reniformis. Cabo de Palos (Cartagena)

Clathrina sp. Cabo de Palos (Cartagena)

Petrosia ficiformis. Cabo de Palos (Cartagena)

Hemimycale columella. Olbia. Cerdeña. Italia

Phorbas fictitius. La Azohía (Cartagena)

Sarcotragus spinolosus. Cabo de Palos (Cartagena)

• La misma especie puede presentar formas diferentes.

Aplysina aerophoba. La Manga (Mediterráneo)

Diferentes formas de Aplysina aerophoba. La Manga, Mediterráneo

• Hay especies de pequeño tamaño, de apenas unos milímetros de altura, y otras que pueden alcanzar grandes tamaños en mares tropicales.

Clatrhina rubra una especie pequeña que crece bajo rocas o piedras

La esponja catedral, Sarcotragus fasciculatus, que puede alcanzar 40 cm de altura. Cabo de Palos (Cartagena)  

• Tienen un “esqueleto” formado por unas estructuras minúsculas calcáreas o silíceas con forma de aguja o similar llamadas espículas.

 Alimentación 

Las esponjas son filtradoras, absorben el agua a través de los ostiolos, retienen las partículas en suspensión del agua (microalgas, microbacterias, restos orgánicos), y la expulsan por el ósculo. Su papel es muy importante en los ecosistemas en los que vive.

Phorbas fictitius en zona de penumbra en La Azohía (Cartagena)

 Esponjas en el Mar Menor 

En el Mar Menor no hay muchas esponjas, porque son escasos los lugares oscuros. Por esta razón me he alegrado de encontrar estos días estas dos especies: Halichondria semitubulosa y Haliclona mediterranea. En otras ocasiones he observado Dysidea fragilis con un precioso color azul.

Halichondria semitubulosa entre Caulerpa prolifera en el Mar Menor. Foto: Eulalia Rubio

 Halichondria semitubulosa 

Descubrí esta esponja, a la que no le gusta la luz, apartando las hojas de un montículo del alga Caulerpa prolifera y me sorprendió la delicadeza de sus tubos translúcidos en forma de pequeñas chimeneas.

Halichondria semitubulosa puede crecer como epibionte, es decir, sobre otro ser vivo; en este caso ha sido en los talos del alga que cubre la mayor parte de los fondos del Mar Menor, Caulerpa prolifera.

Halichondria semitubulosa debajo de Caulerpa prolifera en el Mar Menor

Detalle de la esponja Halichondria semitubulosa

 Haliclona mediterranea o esponja tubo 

Haliclona mediterranea o esponja tubo es una especie frecuente en el Mar Menor. Es fácil observarla en postes debajo de balnearios o pantalanes, pero la encontré igualmente protegida de la luz por hojas de Caulerpa y compartiendo espacio con poliquetos. 

Tiene un color muy bonito de color rosa o violeta; los ósculos están en la parte superior del tubo.

Haliclona mediterranea rodeando poliquetos en el Mar Menor

 Dysidea fragilis 

Dysidea fragilis, inmediaciones de la isla del Ciervo, en el Mar Menor

Así que ya veis, además de la importancia que tienen en nuestra higiene las esponjas de baño, y de lo que disfrutan las criaturas con Bob Esponja –el personaje de dibujos animados creado por el biólogo marino Stephen Hillenburg–, estos animales hacen una función filtradora fundamental para la salud de los mares, y nos deleitan con sus formas y colores maravillosos en nuestras inmersiones.

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Ver más esponjas en el Mediterráneo

Ver más esponjas en el Mar Menor

Te recomiendo este magnífico y divertido vídeo sobre las esponjas de El Robot de Colón:

Agradecimiento a Ana Martínez Inglés por su ayuda en la identificación de Halichondria semitubulosa.

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Fuentes consultadas

Calvín, JC y Eisman, C. (2020): El ecosistema marino mediterráneo. Edición propia

Gaino, E., Lepore, E., Rebora, M., Mercurio, M., Sciscioli, M. (2006): Some steps of spermatogenesis in Halichondria semitubulosa (Demospongiae, Halichondriidae)􏰿􏱄. Dipartimento di Biologia Cellulare e Ambientale, Universita` di Perugia and  Dipartimento di Zoologia, Universita` degli Studi di Bari, Italy