Desde hace días vengo observando en el Mar Menor algo que no había visto en años anteriores en esa zona: decenas de montículos de arena coronados por unas formaciones cilíndricas en forma de cordón.

1. Montículos de arena en el Mar Menor

Cerca de estos montículos he observado también que había unos hoyos y una especie de “globitos” redondos o alargados que me parecieron puestas de algún molusco.

Hoyo en primer plano y montículo al fondo

Montículo y puesta de molusco o poliqueto

Puesta “desinflada” junto a uno de los montículos

 Poliquetos en el Mar Menor 

Pero después de investigar y preguntar, he sabido que los responsables de los montecitos y de las puestas eran poliquetos, es decir, gusanos marinos segmentados incluidos en el filo Anélidos. 

Estos organismos tienen, entre otras características, una pronunciada diferenciación en algunos de los segmentos de su cuerpo, una cabeza con órganos sensoriales y apéndices pares llamados parapodios en la mayor parte de los segmentos. Estos parapodios tienen unos “pelillos” llamados quetas, de ahí el nombre de poliquetos.

Así que esta mañana he ido a la playa para tratar de localizar al individuo excavador. Con la ayuda de una pala he desenterrado y metido al gusanito que veis en la foto de abajo en un bote de cristal. Desde luego no me explico que un bicho tan pequeño, no medía más de 4 cm de largo, y tan delgadito pudiera ser el autor de estos pequeños volcanes.

Anélido poliqueto

 Clasificación de los poliquetos 

Los poliquetos se han clasificado (1) tradicionalmente en errantes que, como su nombre indica, se desplazan libremente, y sedentarios, que están fijos en el mismo lugar. 

La mayoría de los sedentarios forman tubos en los que viven, tienen los parapodios reducidos, sus cabezas están más simplificadas y poseen branquias plumosas que utilizan para su alimentación y respiración.

Como el gusano que encontré no estaba dentro de un tubo y se movía libremente dentro de su montón de arena, descarté que fuera sedentario como aquel que causó tanto revuelo por cubrir las piernas de la muñeca que encontré en en Los Alcázares.

Otro poliqueto tubícola sedentario mostrando sus branquias en el Mar Menor

Así que, dentro de los poliquetos errantes, me centré en aquellos que hacen montoncitos de arena con cordones en la parte superior y un pequeño hoyo cerca, y excavan galerías en forma de L o J según el autor que los describa: los arenícolas. 

I

7. Ilustración de Invertebrados de R. y G. Brusca

 Alimentación de los arenícolas 

El agua entra en la galería que ha excavado el poliqueto a través del hoyo o parte hundida que se encuentra junto al montecito de la foto de arriba; el gusano ingiere la arena y las partículas orgánicas en suspensión y las defeca posteriormente con esa forma de cordón característica de la primera foto.

Gracias a su alimentación y excreción, los poliquetos que viven en los sedimentos desempeñan un papel muy importante en el reciclaje de la materia orgánica que está en proceso de descomposición. También forma parte de la dieta de otros invertebrados, como en la de los berberechos que he encontrado al deshacer el montículo y de peces que remueven el sedimento para comérselos. 

Además ayudan a renovar y oxigenar el agua del sedimento, y crean condiciones de vida idóneas para otros organismos. 

 Conclusión 

Algunas especies de poliquetos aparecen en sitios contaminados, son indicadores de que hay una perturbación ambiental –como podría ser el caso del Mar Menor–, pero hacen una labor importante: reciclan la materia orgánica de los sedimentos, ayudan a la descomposición del material vegetal y son la dieta de una gran variedad de organismos, como por ejemplo de los cícloples que podéis ver en la foto siguiente:

Cíclopes (Tritia neritea) devorando la puesta de huevos del poliqueto

Para ver más anélidos en el Mar Menor

Para saber más sobre poliquetos te invito a ver este precioso vídeo del CSIC:

Nota: (1) Esta clasificación no se utiliza en estudios recientes, pero nos ayuda a los profanos a clasificar los poliquetos.

Fuentes consultadas

Ruso, J., Giménez, F., Ossa, J.A. de la, Sánchez, J.L., Ramos, A. (2013): Guía práctica para la identificación de Poliquetos.  Editorial Club Universitario. Alicante.

Brusca, R. y Brusca, G. (2005): Invertebrados. McGrawHill-Interamericana. Madrid.

ICM - CSIC El Mar a fondo: poliquetos

Litoral de Granada. Reproducción de los poliquetos. Departamento de Zoología, Facultad de Ciencias, Universidad de Granada.