Un ermitaño o ermitaña es una persona que elige llevar una vida solitaria y ascética, sin contacto con la sociedad. Sin embargo, a pesar de que estos días hemos aprendido mucho, por desgracia, de confinamiento y soledad, no es sobre nosotros de lo que quiero tratar en esta web dedicada a la biodiversidad del Mar Menor y Mediterráneo, sino sobre esos pequeños crustáceos que viven dentro de la concha de moluscos muertos.

Cangrejo ermitaño (Calcinus tubularis) en canal de comunicación del Mediterráneo con el Mar Menor.

Los cangrejos ermitaños son crustáceos decápodos ("deca" del griego diez y “podos” pies o patas), como los camarones, las gambas, los langostinos, los demás cangrejos, etc. 

El cuerpo de los cangrejos ermitaños se caracteriza principalmente porque su exoesqueleto (esqueleto externo) no lo recubre todo, razón por la cual estas especies necesitan vivir en las conchas vacías de caracoles muertos con el fin de procurar protección a su abdomen. Cuando crecen y la concha se les queda pequeña, necesitan conchas de mayor tamaño, y han de buscarlas para hacer el cambio y poder seguir viviendo.

Clibanarius erythropus cambiando de concha.

Existen alrededor de 500 especies de cangrejos ermitaños alrededor del mundo, la mayoría acuáticos, pero –aunque existen algunos terrestres– hoy solo vamos a tratar de los marinos.

Parque Regional Calnegre y Cabo de Cope

En las orillas de las calas, en las rocas de la rompiente o en los pozos de marea es muy fácil ver caracolas habitadas por cangrejos ermitaños moviéndose de un lado para otro, e incluso trepando, pero el año pasado, precisamente por estas fechas, estando “bicheando” en el PR Calnegre y Cabo Cope, presencié esta divertida escena.

Ermitaños en fondos rocosos de aguas cristalinas en el PR Calnegre y Cabo Cope

En la poza de marea de la foto había aparentemente una decena de caracolas agolpadas en las ramas del alga parda Cystoseira amentacea. Sin embargo, estas peonzas y trompetillas “escaladoras” (Phorcus turbinatus y Columbella rustica) no estaban habitadas por su molusco correspondiente, sino por estos pequeños crustáceos que se esforzaban en sujetarse bien con sus pinzas y patas para no caer al fondo del mar con el peso de su habitáculo. Parecía como si quisieran emular al famoso asceta Simeón el Estilita, aquel otro ermitaño que vivía subido en una columna.

 Las familias Diogenidae y Paguridae 

Diogenidae y Paguridae son dos de las familias de cangrejos ermitaños más fáciles de observar en nuestras costas, en zonas rocosas y no muy profundas. El zoólogo Ortmann debió de nombrar Diogeneidae a la primera de estas familias en recuerdo de Diógenes de Sinope, aquel filósofo que al ser exiliado de Atenas, su ciudad natal, convirtió la pobreza material en una virtud y del que se dice que vivía en un tonel o tinaja. 

Diógenes de Sinope por Jean-Léon Gerôme, Walters Art Museum, Baltimore. EEUU 

Los cangrejos ermitaños que vamos a ver en esta entrada son: Diogenes pugilator, Clibanarius erythropus, Dardanus calidus y Calcinus tubularis, de la familia Diogenidae, y Pagurus anachoretus de la familia Paguridae. 

Diogenes pugilator  

Una de las especies de cangrejos ermitaños más frecuente en nuestras costas es Diogenes pugilator.  El nombre de la especie “pugilator” debió de recordarle al zoológo P. Roux, quien la nombró de esta manera, a los luchadores romanos por la enorme pinza izquierda que tiene este cangrejo. 

Es de color arenoso, verdoso, jaspeado de blanco o plateado; a veces presenta bandas transversales rojizas sobre las patas; los pedúnculos oculares son rosados y la córnea negra. Las antenas son largas y peludas.

Diogenes pugilator en una concha de Cerithium sp. en el Mar Menor

Diogenes pugilator en una de las conchas más bonitas del Mediterráneo, Epitonium commune, en Cabo de Palos

Clibanarius erythropus   

Este otro cangrejo ermitaño es también muy frecuente en nuestras costas.

En 2016 la BBC llevó a cabo en el Reino Unido un concurso para darle un nombre común a C. erythropus. El nombre ganador fue St Piran's crab, el cangrejo de San Piran, en recuerdo del patrón de Cornualles, un ermitaño que sobrevivió tras haber caído al agua.

Las patas son verdosas y en sus extremos (dáctilos) tienen rayas de color naranja y blanco. Los pedúnculos de los ojos son largos y de color naranja; los ojos son de color negro con manchas blancas. Son muy comunes en fondos rocosos de poca profundidad. En caso de peligro sus patas y pinzas le permiten bloquear la entrada de la concha.

Clibanarius erythropus en la concha de Hexaplex trunculus, quizá buscando una concha mayor. Mar Menor

Clibanarius erythropus en conchas de Phorcus turbinatus y Columbella rustica. Cabo de Palos

Dardanus calidus  

Su caparazón y sus patas son de color rojo vivo y están cubiertas de pelos amarillentos. Sus ojos están al final de gruesos pedúnculos oculares con rayas blancas y rojas; los dos pares de antenas son anaranjados.  Al igual que en otros cangrejos ermitaños, la pinza izquierda es mayor que la derecha; ambas son también de color rojo.

Dardanus calidus en concha de Phalium undulatum. La Manga, Mediterráneo. Foto: Eulalia Rubio. 

Calcinus tubularis 

Calcinus tubularis es un cangrejo de pequeño tamaño, mide unos 2,5 cm; el macho vive en conchas vacías de gasterópodos y las hembras dentro de tubos calcáreos de gusanos tubícolas o en agujeros de esponjas perforantes. 

Calcinus tubularis. La Manga. Foto: Eulalia Rubio.

Y finalmente una especie de la familia de la familia Paguridae: Pagurus anachoretus.

Pagurus anachoretus  

El nombre del género de esta especie “Pagurus" viene del griego y significa “cangrejo", y el nombre propiamente de la especie “anachoretus”, hace otra referencia, una vez más, a anacoreta, ermitaño. 

Este crustáceo es de color marrón; presenta líneas longitudinales de color claro en las patas, pinzas, antenas e incluso en los pedúnculos oculares.  En las pinzas anteriores tiene pequeñas espinas y en las patas y pinzas muestran abundante pilosidad.

Pagurus anachoretus en Stramonita undulata. La Manga, Mediterráneo

Las fotos de Calcinus tubularis y Dardanus calidus son de mi hermana Eulalia, con quien comparto esta afición/pasión de observar la vida en la rompiente.

Más sobre crustáceos marinos:

Vídeo de la BBC sobre cambio de conchas de ermitaños narrado por David Attenborough

Agradecimientos

A Juan Carlos Calvín por sus sabios comentarios.

A Pepe Verdejo por su identificación de las conchas del fondo rocoso: Gibbula varia, Cerithium lividulum, Phorcus turbinatus, Gibbula divaricata. 

A Pere Abelló por recordarme que Dardanus calidus pertenece a la familia Diogeneidae.

Fuentes consultadas

Ciencia y malacología. Blog de J.F. Verdejo

Calvín Calvo, J.C. (2003): Fondos Marinos de Murcia. Tipos, Paisajes, Flora y Fauna, Estado de Conservación. Murcia, Edición propia.

Juan Carlos Calvín Calvo, sitio web

Club d’Immersion Biología, Universidad de Barcelona