Cuando pienso en corales me vienen a la memoria “labios de coral” (aquella famosa metáfora de los libros de texto de mi infancia) y anillos y collares de color rojo anaranjado. Sin embargo, en aquella época yo no sabía que el precioso coral que se utiliza en joyería y objetos ornamentales era el esqueleto cortado y pulido de un animal marino (Corallium rubrum)*, cuya sostenibilidad hoy en día está amenazada.

Fotografía de coral rojo (Corallium rubrum)*, cortesía de Juan Carlos Calvín, en la que se aprecian los pólipos extendidos.

  ¿Qué son los corales?  

Los corales marinos son animales coloniales, salvo excepciones, que pertenecen al filo Cnidarios, y la mayoría a la clase Antozoos. Las colonias están formadas por cientos o miles de individuos llamados zooides y pueden alcanzar grandes dimensiones. 

Los pólipos coralinos son pequeños organismos con cuerpo blando y con una base formada por un duro esqueleto protector calcáreo, que compone la estructura de los arrecifes de coral.

  Corales en la Región de Murcia  

En la Región de Murcia tenemos hermosos antozoos como veíamos en una entrada anterior, tanto octocorales (coral rojo*, gorgonias, manos de muerto, plumas de mar) como hexacorales (anémonas y corales).

Leptogorgonia sarmentosa (Octocoral) en Cabo de Palos

 Parazoanthus axinellae (Hexacoral) en La Azohía

La mayoría de corales son muy bonitos, pero hay uno que no solo no es atractivo a la vista sino que no es bienvenido en las costas mediterráneas: Oculina patagonica, un coral pétreo que pertenece a esta última clase, los hexacorales, y que se está extendiendo por el Mediterráneo a pasos agigantados. 

Hay teorías sobre si es una especie invasora procedente del sur del continente americano, de ahí el nombre de la especie “patagonica”, o si es una especie mediterránea que se está reproduciendo de manera masiva por la subida de la temperatura del mar. En cualquier caso, su rápida expansión es causa de preocupación porque desplaza a las comunidades animales y vegetales que viven en esas zonas.

  Oculina patagonica  

Oculina patagonica es un hexacoral que forma colonias incrustantes de tamaño variable, se extiende desde varios centímetros a 1 m de diámetro sobre sustratos rocosos naturales o artificiales, en aguas de buena calidad o contaminadas.

Los coralitos que forman estas colonias tienen entre 2 y 3 mm de diámetro. Cuando están vivos presentan una coloración marrón anaranjada, que indica la presencia de zooxantelas que son las que le dan el color, y se tornan blancos cuando mueren.

Oculina patagonica en Cabo de Palos

  Blanqueo de corales  

En muchas zonas de los mares del mundo los corales están perdiendo sus colores. Esto es debido al estrés que experimentan sus pólipos por el aumento de las temperaturas, el exceso de luz o de nutrientes, y que les produce la muerte. Al morir, desaparecen las partes blandas quedando al descubierto el esqueleto de color blanco o crema por su composición de carbonato cálcico. Este fenómeno se llama blanqueo o coral bleaching en inglés.

A Oculina patagonica y a otros corales también le afectan esos cambios; en algunas de las zonas de la Región de Murcia aparecen con el aspecto blanquecino que se puede ver en las fotografías.

Blanqueo en partes de Oculina patagonica. La Azohía (Cartagena)

Oculina patagonica muerta en Cabo de Palos (Cartagena)

Fragmento de coral encontrado en playa de La Manga

Detalle del esqueleto de un coral, menos de un cm de grueso

Esqueleto de aragonita (carbonato cálcico) de coral

El desarrollo masivo de Oculina patagonica cerca y dentro de zonas de alto interés ecológico como la reserva marina de Cabo de Palos e Islas Hormigas, podría ser motivo de preocupación.

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(*) En la montaña submarina del Seco de Palos, Región de Murcia, hay poblaciones de coral rojo. Corallium rubrum pertenece al filo Cnidarios, Clase Antozoo y subclase Octocoral.

Si quieres saber más sobre corales en el Mediterráneo puedes ir a la sección cnidarios de este sitio web.

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Fuentes consultadas

Calvín Calvo, J.C. (2003): Fondos Marinos de Murcia. Tipos, Paisajes, Flora y Fauna, Estado de Conservación. Murcia, Edición propia.

Calvín Calvo, J.C. (2000): El Ecosistema Marino Mediterráneo. Guía de su Flora y su Fauna. Murcia, Edición propia.

Juan Carlos Calvín Calvo, sitio web

Guallart, J. y Templado, J. (2012): Corallium rubrum. Bases ecológicas preliminares para la conservación de las especies de interés comunitario en España: Invertebrados. Ministerio de Agricultura, Alimentación y Medio Ambiente. Madrid. 61 pp.

A. Terrón-Sigler, et al. (2016): Oculina patagonica: Un coral nativo del mediterráneo ¿con un comportamiento invasivo?. Chronica naturae, 6: 33-38.

Fine, M., Zibrowius, H., Loya, Y. (2001) Oculina patagonica: a non-lessepsian scleractinian coral invading the Mediterranean Sea. Marine Biology

Aguilar y otros (2006): Hábitats en peligro. Oceana con la colaboración de Fundación Biodiversidad.