El alga Caulerpa prolifera es el organismo que ocupa la mayor extensión de los fondos del Mar Menor. Entró en la laguna tras el dragado y ensanche del canal del Estacio en los años 70 causando una tremenda alteración en este ecosistema que hasta entonces había estado exento de especies de carácter invasivo.

Fondos arenosos que se van poblando de Caulerpa prolifera

 ¿Qué es Caulerpa prolifera? 

Es un alga verde, perenne, autóctona del Mediterráneo, común en fondos arenoso-fangosos, fangosos y rocosos bien iluminados, a menudo degradados. Se encuentra generalmente en aguas someras y cálidas de zonas protegidas, como bahías semicerradas y lagunas costeras.

Forma densas praderas, a veces en compañía de la fanerógama Cymodocea nodosa, tal como ocurre en el Mar Menor. 

Pradera mixta de Caulerpa prolifera y Cymodocea nodosa en el Mar Menor

Caulerpa prolifera está formada por una serie de estolones de los que parten hacia arriba los frondes y hacia abajo haces de rizoides que se introducen en el sustrato.

Los estolones pueden llegar a tener un metro de largo y los frondes o talos (tienen forma de hoja) entre 1 y 25 cm de altura y de 0,5 a 2 cm de anchura.

A veces hay frondes en los que crecen unas ramificaciones llamadas frondes secundarios.

Estolón y frondes de Caulerpa prolifera

Frondes secundarios

Frondes secundarios

Ciclo vital de Caulerpa prolifera

C. prolifera se desarrolla de manera masiva durante los meses cálidos. A finales de la primavera surgen estolones nuevos a partir de los viejos o de frondes, los cuales crecen rápidamente. 

Caulerpa prolifera en julio cubriendo los restos de la pradera antigua

A finales del verano C. prolifera experimenta su máximo desarrollo, los estolones siguen creciendo y, si no encuentran lugar para introducirse en el sustrato, se elevan por encima de la pradera dejando a la vista los rizoides.

Estolón con rizoides por encima de la pradera

A principios del otoño se produce una ralentización del crecimiento de esta alga; los frondes empiezan a mostrar señales de senescencia (qué bonita palabra para este proceso de envejecimiento) dejando al degradarse solo la pared celular. En esta época pierde gran parte de su biomasa*.

Frondes en proceso de degradación en otoño

Pérdida de biomasa de Caulerpa prolifera en otoño

Después del verano los temporales arrastran los frondes degradados a la orilla produciendo mal olor fruto de su descomposición.

Reproducción de Caulerpa prolifera

Además de la reproducción asexual o vegetativa (crecimiento del estolón y frondes), Caulerpa prolifera hace un intento de reproducción sexual: el talo o fronde, que adquiere un color amarillento, se convierte en una estructura reproductora que libera gametos (células reproductoras masculinas y femeninas). Sin embargo, parece que esos gametos son inmaduros o del mismo sexo, es decir son solo masculinos o solo femeninos, por lo que no llega a completar este tipo de reproducción.

Frondes con papilas reproductoras

Frondes con papilas reproductoras

Desarrollo de C. prolifera en el Mar Menor

El nombre de la especie “prolifera” ya nos advierte de la facilidad con la que se reproduce, y no nos sorprende que en 40 años haya poblado masivamente esta laguna costera de 135 km2.

Sin embargo, la enorme expansión de esta alga en el Mar Menor no solo se ha debido a su alta capacidad de crecimiento, a los fondos arenoso-fangosos y a la bajada de salinidad a partir de 1973, sino también a la gran cantidad de nutrientes (nitrato y amonio principalmente) que absorbe procedentes de la agricultura, ganadería y aguas residuales no depuradas adecuadamente.

Entrada de agua con elevadas cantidades de nutrientes. La Marina del Carmolí. 2020

La acumulación de estos aportes durante las últimas décadas dio lugar a una explosión de fitoplancton (microalgas) que oscureció sus aguas y, como consecuencia, ocasionó la desaparición del 85% de las praderas marinas por falta de luz solar para realizar la fotosíntesis. A este proceso se le llama eutrofización y ocurre en todas las aguas del mundo que reciben exceso de nutrientes.

Caulerpa prolifera en aguas someras del Mar Menor durante la crisis eutrófica de 2016

Sin embargo, la increíble capacidad de crecimiento de Caulerpa prolifera ha hecho que este verano de 2020 se encuentre de nuevo en la mayor parte de los fondos del Mar Menor. Poco a poco va ocupando no solo zonas arenosas de aguas someras desprovistas de vegetación en el pasado, sino también el espacio que albergaba a otros vegetales marinos, especialmente a Cymodocea nodosa. Esta fanerógama poblaba gran parte de los fondos de la laguna con anterioridad al dragado y ensanche del canal del Estacio y ahora ve reducido su espacio por la expansión del alga, tal como se puede ver en este mapa de A. Pérez Ruzafa y otros. 

Papel de Caulerpa prolifera en el ecosistema

A pesar de esta ocupación de fondos y la alteración que ha producido en este ecosistema, los beneficios de esta alga debido a su alta capacidad de absorber nutrientes son muy importantes. Los nutrientes que retira sobre todo en verano, cuando alcanza su máximo crecimiento, pasan a sus tejidos y de ahí a los sedimentos de la laguna evitando que estén en la columna de agua, y contribuyendo, por tanto, a la transparencia de las aguas.

A medida que el otoño avanza hacia el invierno las praderas empiezan a descomponerse y a liberar los nutrientes al agua. Sin embargo, esa época es menos favorable para el fitoplancton y, además, la tasa de renovación del agua de la laguna es mayor. 

Aun así, este secuestro de nutrientes es menos efectivo que el que lleva a cabo Cymodocea nodosa porque la renovación de la biomasa de Caulerpa es más rápida que la de esta fanerógama. C. nodosa secuestra los nutrientes durante más tiempo, por tanto, al disminuir la extensión de sus praderas se pierde buena parte del control de estos.

Arribazones de C. prolifera en las orillas del Mar Menor en otoño

Conclusión 

Durante las décadas en las que la oreja de liebre, como se conoce vulgarmente a C. prolifera, lleva viviendo en el Mar Menor ha desempeñado, junto con la fanerógama Cymodocea nodosa, un papel importante: actúa como un filtro en la retención de nutrientes procedentes principalmente de los agroquímicos utilizados en la agricultura intensiva del entorno y contribuye a frenar el proceso de eutrofización.

N.B.: Me dice Pepe Verdejo de Ciencia y Malacología que no he puesto que los talos de las especies que forman la familia Caulerpaceae son solo partes de una célula única, diferenciada en un órgano foliar, estolones y rizoides. Así que aquí va. Gracias, Pepe.

*Biomasa:  Materia total de los seres que viven en un lugar determinado, expresada en peso por unidad de área o de volumen.

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Haz clic en los siguientes enlaces para ver:

Especies de animales marinos que comparten espacio con Caulerpa

Especies vegetales que comparten espacio con Caulerpa

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Agradecimiento a J.C. Calvín, E. Sánchez Moyano y J.M. Ruiz

Fuentes consultadas

Pérez Ruzafa, A., Marcos, C. Pérez Ruzafa, IM. y Ros, JD. (1987): Evolución de las características ambientales y de los poblamientos del Mar Menor. Departamento de Ecología. UMU.

V.V. A.A. (2004): Las praderas de Caulerpa prolifera. En Luque, Á.A., Templado, J., (coords.). Praderas y bosques marinos de Andalucía. Consejería de Medio Ambiente. Junta de Andalucía, Sevilla.

Rodríguez-Prieto, Ballesteros, E., Boisset, F., Afonso-Carrillo, J. (2013): Guía de las macroalgas y fanerógamas marinas del Mediterránea occidental. Omega. Barcelona

Marín, A., Millán, A., Velasco, J, Lloret, J., Marín, L. (2009): El Mar Menor: estado actual del conocimiento científico. Capítulo IX  Interacciones tierra-mar en la laguna costera del Mar Menor. Instituto Euromediterráneo del Agua.

IEO Instituto Español de Oceanografía y ANSE.

Calvín, JC y Eisman, C. (2020): El ecosistema marino mediterráneo. Edición propia.