Con frecuencia oigo a la gente quejarse cuando al entrar a bañarse en el Mar Menor pisan vegetales marinos. Sin embargo, las praderas marinas tienen tantas funciones (como veréis más abajo), que es una bendición que todavía existan en este ecosistema.

Praderas del alga Caulerpa prolifera y la fanerógama Cymodocea nodosa en el Mar Menor.

Cymodocea nodosa y Caulerpa prolifera  

Los vegetales marinos más abundantes en el Mar Menor son la fanerógama Cymodocea nodosa y el alga Caulerpa prolifera. Veamos las diferencias que hay entre ellos.

 Fanerógamas marinas 

Las fanerógamas marinas son plantas superiores que al igual que las terrestres tienen raíz, tallo, hojas, flores y frutos pero que, además, se han adaptado a vivir en aguas salinas. Se las conoce también como angiospermas. La mayoría forman praderas marinas como es el caso de Cymodocea nodosa que cubre grandes extensiones de las zonas arenosas de aguas poco profundas del Mar Menor. Son confundidas con algas pero no lo son, como ocurre en el Mediterráneo con Posidonia oceanica cuyas praderas son conocidas popularmente como "algares".

Floración de Cymodocea nodosa en el Mar Menor en mayo.

Flor masculina de Cymodocea nodosa. Mar Menor en mayo.

 Fruto de Cymodocea nodosa.     

             Rizomas, tallos y hojas de Cymodocea nodosa.

Pradera de Cymodocea nodosa en la isla del Ciervo. Mar Menor.

 Algas marinas  

Las algas marinas son organismos con una organización más sencilla que la de las fanerógamas (no tienen tejidos tan diferenciados, entre otras características). En el Mar Menor hay decenas de macroalgas marinas, pero la que cubre la mayor parte de sus fondos es Caulerpa prolifera; tal como indica el nombre de la especie “prolifera" es de fácil crecimiento. 

La oreja de liebre, como se la llama vulgarmente por su parecido a la oreja de este animal, se extendió de manera muy rápida en la laguna a partir del dragado y ensanche del canal del Estacio en los años 70. La entrada de agua del Mediterráneo de menor contenido salino tuvo como consecuencia una bajada de salinidad en el Mar Menor lo que permitió la entrada a especies que antes no podían vivir en este medio.

Caulerpa prolifera produce una sustancia tóxica llamada caulerpina que impide que crezcan sobre sus hojas muchos organismos epífitos, por eso están más brillantes a diferencia de las hojas de Cymodocea nodosa.

Pradera del alga Caulerpa prolifera. Mar Menor.

Caulerpa prolifera puede alcanzar una altura de 25 cm.

 Función de fanerógamas marinas y algas 

Las fanerógamas marinas y las algas, a pesar de pertenecer a diferentes grupos, tienen en común la producción de oxígeno necesaria para la vida, absorben nutrientes del medio (nitratos, fosfatos, etc), y retienen sedimentos con lo que contribuyen a la transparencia de las aguas. Además dan protección a los juveniles de peces y otras especies, y sirven de soporte a moluscos, ascidias y otras algas.

En el caso del Mar Menor, han desempeñado un importante papel en el procesado de los nutrientes que durante décadas se han estado arrojando, y que por desgracia siguen llegando a la laguna, procedentes principalmente de la agricultura intensiva. Al captar esos nutrientes de la columna de agua, han hecho y (siguen haciendo) un "trabajo" fundamental en este ecosistema único por lo que es de vital importancia su protección y conservación.

Una nacra (Pinna nobilis) en una pradera mixta de Cymodocea nodosa y Caulerpa prolifera.

Flor de Cymodocea nodosa

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Flor de Cymodocea nodosa con caracolilla (Rissoa ventricosa)

Para saber más de estos vegetales marinos característicos del Mar Menor:

Fuentes consultadas:

Pérez Ruzafa, Isabel M. (1990) Fenología de las algas del Mar Menor. (Murcia, España). Botanica Complutensis, 16,21.

Rodríguez-Prieto, C. y otros. (2013). Guía de las macroalgas y fanerógamas marinas del Mediterráneo occidental. Barcelona. Omega